Dominar el uso de los sustantivos contables e incontables es uno de los pilares fundamentales para alcanzar la fluidez en inglés. Esta distinción es esencial porque afecta a la gramática, la estructura de las frases y la precisión de la comunicación.
Aunque pueda parecer un tema complicado al principio, con ejemplos claros y un poco de práctica se vuelve mucho más sencillo.
Qué es un sustantivo contable en inglés
Un sustantivo contable (countable noun) es aquel que se puede contar como unidades individuales. En otras palabras, puedes poner un número delante y tener una forma singular y plural.
- Se pueden usar con a/an en singular: a book, an apple.
- En plural, suelen llevar la terminación -s o -es: two books, three apples.
Estos nombres son muy frecuentes porque hablamos de objetos concretos.
- Book → libro
- Singular: The book is very interesting. → El libro es muy interesante.
- Plural: The books are on the shelf. → Los libros están en la estantería.
- Apple → manzana
- Singular: The apple is red and sweet. → La manzana es roja y dulce.
- Plural: The apples are in the basket. → Las manzanas están en la cesta.
- Chair → silla
- Singular: The chair is near the table. → La silla está cerca de la mesa.
- Plural: The chairs are very comfortable. → Las sillas son muy cómodas.
- Dog → perro
- Singular: The dog is sleeping in the garden. → El perro está durmiendo en el jardín.
- Plural: The dogs are playing in the park. → Los perros están jugando en el parque.
- Car → coche
- Singular: The car is parked in front of my house. → El coche está aparcado delante de mi casa.
- Plural: Those cars are very expensive. → Aquellos coches son muy caros.
Qué es un sustantivo incontable en inglés
Un sustantivo incontable (uncountable noun) o nombre no contable se refiere a algo que no se puede contar como unidades individuales y no tienen forma plural.
- No se usan con a/an.
- Para cuantificarlos se utilizan expresiones como some, much, a little, a piece of…
Normalmente representan sustancias, conceptos abstractos o cosas que se perciben como un todo.
- Water → agua
- Water is essential for life. → El agua es esencial para la vida.
- There is some water in the glass. → Hay un poco de agua en el vaso.
- Information → información
- The information is very useful. → La información es muy útil.
- I need more information about the project. → Necesito más información sobre el proyecto.
- Rice → arroz
- Rice is a common food in many countries. → El arroz es un alimento común en muchos países.
- You need two cups of rice for this recipe. → Se necesitan dos vasos de arroz para la receta.
- Music → música
- Music makes people happy. → La música hace feliz a la gente.
- She played three pieces of music at the recital. → Tocó tres piezas musicales en el concierto.
- Money → dinero
- Money is important, but it’s not everything. → El dinero es importante, pero no lo es todo.
- She spends too much money on new clothes. → Ella gasta demasiado dinero en ropa nueva.
Cuantificación de los sustantivos contables e incontables
En inglés, usamos cuantificadores para expresar cantidad, y su elección depende de si el sustantivo es contable o incontable.
Cuantificadores habituales de sustantivos contables:
- many (muchos/as)
- a few (unos pocos/as)
- several (varios/as)
- a lot of (muchos/as, un montón de)
Por ejemplo: I have many friends who enjoy travelling → Tengo muchos amigos a los que les gusta viajar.
Ejemplos de cuantificadores de sustantivos incontables:
- much (mucho/a)
- a little (un poco de)
- some (algo de, un poco de)
- a lot of (mucho/a, un montón de)
Por ejemplo: There is a lot of water in the bottle → Hay mucha agua en la botella.
Puntos clave a recordar sobre los cuantificadores:
- Some se puede utilizar tanto con sustantivos contables o incontables. Cuando se usa con sustantivos contables en plural, some significa «algunos» o «unos»; y cuando se usa con incontables, some significa «algo de» o «un poco de». Por ejemplo: “I have some books” (contable), “I need some information” (incontable).
- A lot of es otro cuantificador que se puede usar con ambos tipos de sustantivos. Por ejemplo: “I have a lot of books” (contable) y “I have a lot of work” (incontable).
- Además de Some y A lot of, hay más cuantificadores en inglés que pueden usarse tanto para sustantivos contables como incontables, como por ejemplo enough o any.
- La elección de many o much depende de si el sustantivo es contable o incontable. Many se usa con sustantivos contables en plural y much se usa con sustantivos incontables.
- Es importante conocer también el uso de some y any, ya que su significado cambia según el tipo de sustantivo y el contexto (afirmaciones, preguntas o negaciones). Descubre en esta guía cuándo usar some y any en inglés, para evitar errores.
Diferencias entre sustantivos contables e incontables
Las diferencias principales entre sustantivos contables e incontables, son las siguientes:
- Forma plural: los nombres contables tienen singular y plural (a chair / chairs), mientras que los incontables solo tienen forma singular (milk).
- Uso con números: los contables admiten números delante (two books), los incontables no (two informations es incorrecto).
- Artículos: los contables usan a/an en singular; los incontables no.
Un truco útil es pensar: ¿puedo contar esto como unidades separadas? Si la respuesta es sí, probablemente sea un sustantivo contable.
A continuación, resumimos los principales puntos en una tabla comparativa entre sustantivos contables e incontables:
| Tipo de sustantivo |
Sustantivos Contables |
Sustantivos Incontables |
| Definición |
Se pueden contar como unidades individuales y pueden ir precedidos por números |
Se refieren a algo que no se puede contar de forma individual |
| Qué representan |
Representan objetos, personas o ideas que se pueden separar en unidades |
Representan sustancias, conceptos abstractos o cosas que se perciben como un todo |
| Forma plural |
Tienen forma singular y plural. Por lo general, el plural se forma añadiendo -s o -es |
No tienen forma plural. Siempre se usan en singular |
| Uso de artículos |
Se usan con a/an en singular |
No se usan con a/an. Se pueden usar con the para referirse a algo específico |
| Cuantificadores |
Se usan con cuantificadores como por ejemplo many (muchos/as), some* (algunos/as, unos/as), a few (unos pocos/as), several (varios/as) y a lot of* (muchos/as, un montón de) |
Se usan con cuantificadores como por ejemplo much (mucho/a), a little (un poco de), some* (algo de, un poco de) y a lot of* (mucho/a, un montón de) |
| Ejemplos |
book (libros), apple (manzanas), chair (sillas), car (coches) |
water (agua), information (información), money (dinero), music (música) |
Sustantivos que pueden ser contables e incontables
En inglés, la clasificación de un sustantivo como contable o incontable no es siempre fija. Existen términos que pueden funcionar en ambas categorías dependiendo del contexto en el que se utilicen, lo que a menudo genera confusión. Comprender esta dualidad es fundamental para un uso correcto y preciso del idioma.
A continuación, analizamos algunos ejemplos comunes de sustantivos que pueden tanto contables como incontables:
Chicken:
- Incontable: Se refiere a la carne como alimento.
- I ate some chicken for dinner. → Comí algo de pollo para cenar.
- Contable: Se refiere al animal vivo.
- There are three chickens on the farm. → Hay tres gallinas en la granja.
Paper:
- Incontable: Se refiere al material en general.
- I need some paper to write on. → Necesito papel para escribir.
- Contable: Se refiere a un periódico o a un documento.
- I bought two papers this morning → Compré dos periódicos esta mañana.
- She signed all the papers for the contract. → Ella firmó todos los documentos para el contrato).
Light:
- Incontable: Se refiere a la luz como fenómeno o concepto abstracto.
- We need more light in this room. → Necesitamos más luz en esta habitación.
- Contable: Se refiere a un foco o una fuente de luz (lámpara, bombilla).
- The room has three lights on the ceiling. → La habitación tiene tres luces en el techo.
Excepciones y variantes a tener en cuenta
El inglés está lleno de pequeñas excepciones y particularidades que es importante conocer para evitar errores comunes:
- Algunas palabras cambian de categoría según el dialecto. La palabra fruit es un ejemplo clásico de variación dialectal. En el inglés británico suele usarse como incontable (I don’t eat much fruit), refiriéndose a la fruta como categoría general. Sin embargo, en inglés americano, puede ser contable para referirse a tipos de fruta diferentes (The recipe uses three different fruits).
- La palabra hair suele ser incontable cuando hablamos en general (I have long hair), pero puede usarse como contable cuando se refiere a pelos individuales (There are two gray hairs on my shirt).
Errores frecuentes al utilizar contables e incontables en inglés
Cuando se aprende a diferenciar entre sustantivos contables (countable nouns) e incontables (uncountable nouns), es normal cometer algunos fallos que confunden a muchos estudiantes.
- Traducir literalmente desde el español. El error más común para los hablantes de español es intentar traducir directamente. Algunas palabras que son plurales en español son incontables en inglés y no tienen forma plural. Esto significa que nunca se les añade una -s. Por ejemplo: advice (consejo/s), furniture (mueble/s) y news (noticia/s).
- Usar números con incontables: decir two advices es incorrecto; lo correcto sería two pieces of advice.
- Olvidar el artículo a/an en singular contable. En inglés, un sustantivo contable en singular siempre debe ir acompañado de un determinante (como a, an, the o un posesivo). Olvidar este artículo es un error muy frecuente. Incorrecto: I bought book / Correcto: I bought a book.
- Confundir much y many. La elección del cuantificador depende de la categoría del sustantivo. Much se usa con incontables, mientras que many se usa con contables. Incorrecto: How much dogs do you have? / Correcto: How many dogs do you have?
- Incorrecto uso de “there is” y “there are”. La elección entre uno y otro depende directamente de si el sustantivo que le sigue es contable (en plural) o incontable. Por ejemplo, decimos There is para un sustantivo singular o incontable (There is a book / There is some water) y There are para los sustantivos plurales (There are two books). Tener muy claro este punto es clave para construir frases correctas, naturales y evitar errores. En este post, te contamos más sobre cuándo usar there is y there are donde esclarecemos cualquier duda que pueda surgir.
Dominar la diferencia entre sustantivos contables e incontables es un paso clave para hablar con mayor precisión y fluidez. Al pensar en el significado de cada palabra y en si se puede contar en unidades, no solo mejoras tu gramática, sino que adquieres una herramienta útil para expresarte con naturalidad. La clave está en la práctica constante.
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